Le palline da tennis sono gialle. Una frase dal sapore tautologico. Certo che sono gialle, ma le cose non sono sempre andate così. Bisogna riavvolgere il tempo fino al 1972, l’anno dello scandalo del Watergate e del felice incontro tra il rosso della terra e il giallo della pallina.
Partiamo dal principio. Le prime notizie sul tennis risalgono al 1874 quando un’idea del maggiore inglese Walter Wingfield portò il gioco della Pallacorda all’aria aperta, su terreni trasportabili. Dobbiamo però attendere l’alba del nuovo secolo per conoscere le basi del tennis moderno, quello di Budge e Pietrangeli per intenderci. Ai suoi albori, quello che veniva chiamato ‘law tennis’ si giocava con una pallina fatta interamente di gomma. Ben presto però la crescente popolarità del gioco incentivò le ditte specializzate a brevettare una pallina più leggera: un nucleo cavo con gas pressurizzato all’interno. I match divennero più agili e la notorietà di questo sport elitario crebbe notevolmente anche in ambienti più modesti.
Per tutta la prima metà del Novecento le palline da tennis furono o bianche (come quelle del baseball per intenderci) o nere. La scelta dipendeva dal tipo di campo su cui si giocava. La decisione di passare al giallo come colore regolamentare venne presa solo nel 1972 dalla International Federation Tennis. Per quale motivo?
Il perché di tale scelta è molto semplice. Il colore giallo rendeva la palla più visibile agli spettatori che guardavano la partita in TV. Quello del tennis è solo uno dei tanti esempi di come la ‘scatola luminosa’ ha cambiato la società, la percezione dell’arte, dello sport, della popolarità. Il colore scelto dalla Federazione venne chiamato ‘giallo ottico’ in quanto la sua resa televisiva era la migliore in assoluto. L’arancione, già preso in considerazione, venne poi scartato perché poco appariscente, pur essendo adatto con determinati sfondi. Così come oggi, anche negli anni Settanta l’apparenza mediatica era di capitale importanza. E malgrado si trovino tuttora nei negozi palline di altre colorazioni, solo quelle gialle sono considerate valide nelle competizioni professionistiche per adulti.
Così, nel giro di poco tempo, le palline tradizionali vennero sostituite, fatta eccezione per il tempio del tennis. A Wimbledon infatti le palline bianche ebbero la meglio sino al 1986, quando l’ultimo baluardo del tennis tradizionale venne abbattuto. Erano gli anni di Becker.
Per quanto riguarda il materiale di fabbricazione, le palline bianche e nere erano realizzate in un’unica sezione (foglio) di gomma con una cucitura che creava un motivo a trifoglio. Con l’evolversi del gioco e delle esigenze agonistiche, le palline vennero trasformate in due semi gusci. Et voilà. I risultati di gioco apparvero subito migliori. Per quanto curiosa, la storia del suo colore non è l’unica peculiarità della pallina da tennis. Nel corso degli anni infatti la tecnologia ha adattato sempre di più le palline a un gioco veloce, forte e rispondente all’evoluzione delle racchette. Ma questa è un’altra storia.
Lo sport rincorre sempre di più l’impeccabile prestanza delle macchine, millimetrica e spietata; le attrezzature sono più leggere e maneggevoli, l’abbigliamento aerodinamico e traspirante. Uno tra i tantissimi esempi è quello della pallina impermeabile messa a punto da un’azienda tessile toscana.
Nel tennis, solo il colore delle palline da tennis non è mai più cambiato dal lontano 1972 e chissà se mai cambierà finché esisteranno gli schermi, che siano di una TV o di uno smartphone.
